欧洲疾病预防和控制中心在周四的最新消息中说，全球34个国家的突发和不明原因儿童肝炎人数已增加至621例。
这些病例中约有一半来自美国和英国。周四，这两个国家的调查人员都表示，他们正在努力寻找答案。
他们的首要任务之一是试图弄清楚这些儿童的突发且严重的肝损伤病例是否代表了过去几年的真正增长。而答案因地区而定。
英国儿童肝炎病例比往年多，但欧洲其他国家没有增加
与许多其他国家相比，英国的肝炎病例数据更清晰，因为它只在三家国立医院收治患有肝病的儿童。
英国伯明翰大学儿科肝病学教授 Diedre Kelly表示，他们平均每年会看到大约20名儿童突然患上肝炎却没有发现明显的病因。今年，他们已经看到了176宗类似病例，增加了近8倍。
这与其他欧洲国家形成鲜明对比。Kelly说，她最近参与了一项研究，该研究统计了欧洲肝脏专科中心的儿童肝炎病例，与往年相比，他们发现急性的严重肝炎或肝移植的数量绝对没有增加。
Kelly说他们仍在试图弄清楚这意味着什么。她说：“要么欧洲疫情落后于我们，之后会赶上，要么这是一种在欧洲没有发生的现象。”
美国儿童肝炎病例
在美国，不明原因的肝炎病例并没有定期向公共卫生部门报告，因此很难知道这里正在调查的180个病例是否比往年情况有所增加。
周四，在CDC召集临床医生时，阿拉巴马州公共卫生部的流行病学家Amanda Ingram表示，在2021年11月21日至12月25日之间的大约一个月内，该州调查人员发现全州出现肝炎、黄疸和肝衰竭的儿科急诊就诊人数增加。阿拉巴马州是第一个标记出9例不明原因儿童肝炎病例的州。
CDC目前正在调查36个州和地区的180例患上急性、严重肝炎的儿童，病例数字自本月早些时候更新以来增加了71例。CDC在周三的一份声明中说，绝大多数肝炎病例不是新增，而是随着该机构更仔细地研究可追溯到去年10月的数据，接受调查的患者数量有所增加。
儿童肝炎病因研究最新情况
虽然还没有确凿证据，但调查人员已经能缩小正在研究的范围。
利物浦大学儿科医生、儿童健康和疫情医学教授Calum Semple博士表示，到目前为止，根据病例中收集的问卷调查，他们已经能够排除与狗接触是导致疾病的潜在因素。
许多被研究的儿童都有宠物狗，或者报告说最近与狗接触过，所以这种可能性最初是在名单上的，但是经过进一步研究，研究人员说已经排除了这一因素。
尽管Covid-19还没有被完全排除，但它似乎越来越不可能起作用。
Semple说：“我不认为我们完全排除了Covid，我是说我认为新冠病毒在正在考虑的可能性清单的位置下降”，而腺病毒和腺相关病毒以及其他类似的病毒的位置正往上移。
然而，这并不是说这种流行病及其社交距离、戴口罩和其他行为的改变，可能与这一切没有关系。很可能是在近两年的极少接触感染暴露后，我们的免疫系统表现不同。
英国的调查人员正在研究受影响儿童的T细胞反应，以了解这些免疫防御系统在这些原本普通的感染中是否存在一些不寻常的激活。
英国大约70%的儿童和美国一半以上的儿童的血液中腺病毒41F检测呈阳性，这使得这种关联很难被忽视。
但研究人员并不确定，如果他们对没有肝炎的同龄同性儿童进行测试，他们是否会在血液中发现同样多的腺病毒。这被称为病例对照研究，英国诺丁汉大学的病毒学教授Will Irving说，数据可能很快就会出来。
“腺病毒是主要怀疑对象，但我们确实需要更多的数据来说服，至少我是这样，”Irving说。
科学家们持怀疑态度，因为在病毒感染方面，腺病毒41型通常不是一个重要角色。Ingram称，在每年致人患病的腺病毒之中，它甚至不在前10名之列。
“很难知道这是否是病因，我们本能地觉得它不是，或者这是否是导致对其他原因易感的孩子的触发因素，”Kelly说。
在阿拉巴马州的病例中，病情最重的儿童--那些最终需要进行肝脏移植的儿童--血液中的腺病毒含量最高，这表明存在剂量反应--当研究人员试图了解相关的两件事情是否因为其中一件引起了另一件而有关联，还是因为纯粹的巧合。
但奇怪的是，虽然许多儿童的血液中腺病毒检测呈阳性，但他们被破坏的肝脏组织的样本通常没有发现任何病毒。
研究人员说他们不知道这意味着什么，但说这很不寻常。例如，当腺病毒5型攻击肝脏时，你在显微镜下观察肝细胞。“肝细胞绝对充满了新的腺病毒颗粒。所以毫无疑问，病毒本身正在感染肝细胞并杀死它们。我们还没有发现这种联系。”Irving说。
因此，Irving表示，有几个因素需要考虑。也许病毒并不是单独行动的，或者它可能会引发破坏性的免疫反应。
在阿拉巴马州，75%的病例（目前被确定为患有不明原因的突发性肝炎的12名儿童中有9名）在患病时检测到了一种以上的病毒。
除了腺病毒41型之外，这些儿童对已知会导致上呼吸道感染的病毒检测呈阳性，包括鼻病毒、肠道病毒、呼吸道合胞病毒 (RSV)、冠状病毒OC43型、人类偏肺病毒和通常会导致腹泻的轮状病毒。但没有人对当前的Covid-19感染呈阳性反应。
从对阿拉巴马州儿童的详细研究中可以看出，这些孩子病得很重。
几乎所有的人都有呕吐，超过一半的人有腹泻和发烧。几乎所有的人的眼白都是黄色的，或者他们的皮肤呈黄橙色，这种症状被称为黄疸。
令人欣慰的是，至少在英国，这些病例之间似乎没有任何地理或社会联系，这意味着孩子们彼此不认识，也不生活在同一地区。“这确实是零星的，”Kelly说。
如果肝炎是由一种或多种感染引起的，但它没有发生在同一地区的儿童身上，这意味着什么呢？
病毒学家Irving表示，他认为这可能意味着许多儿童甚至成年人也受到感染，但对大多数人来说，这些感染不会导致严重的肝脏问题。
Irving说：“这就引出了一个问题，这些年幼的孩子有什么特别之处？” 他们被诊断出患有肝脏问题。
为此，研究人员正转向遗传学，试图解开这些病例背后的谜团。有几个项目已经开始研究受影响儿童及其父母的遗传特征，看看他们是否有任何未被识别的肝脏问题风险因素。
虽然这些病例的谜题很吸引人，但研究人员说他们正试图将受影响的家庭作为工作的中心。
Semple说："我们不能忘记，[英国]有170个家庭对这种给他们的孩子造成此类问题的神秘疾病感到非常痛苦，而接受肝移植是改变生活的事件。”
（来源：CNN，封面图Credit：Yanukit Raiva / EyeEm / Getty Images）
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